In today’s fast-moving world where convenience is so important, prepackaged foods have become a staple in many households. Yet, as we consume more products wrapped in plastic, aluminum, and other materials, there is growing evidence that the very packaging meant to preserve our food could pose serious health risks. According to recent findings in the Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology, the chemicals used in food packaging can migrate into the food itself, leading to human exposure to harmful substances. This exposure is linked to numerous health concerns, including endocrine disruption, cancer, and developmental problems.
Bisphenol A (BPA): One of the most concerning chemicals in food packaging is Bisphenol A (BPA), commonly found in the lining of cans and some plastic containers. BPA is a synthetic compound known to mimic estrogen in the body, disrupting the normal hormonal balance. Studies show that long-term exposure to BPA, even at low levels, can contribute to various health problems such as breast cancer, infertility, and behavioral issues in children. Despite growing awareness, BPA continues to be used in many types of packaging due to its effectiveness in preventing food spoilage.
Phthalates: Another group of chemicals often used in packaging materials is phthalates, which make plastics flexible. Like BPA, phthalates are endocrine disruptors. They can leach into foods, especially fatty foods like cheese and meats, when they are wrapped in plastic. The Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology highlights how phthalates are linked to developmental and reproductive toxicity, increasing the risk of developmental delays in children and reproductive health issues in adults.
PFAS: Moreover, per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS), often used to make packaging water- and grease-resistant, are gaining attention for their persistence in the environment and human body. Known as “forever chemicals,” PFAS do not easily break down and accumulate over time, contributing to a host of serious health issues, including liver damage, immune system suppression, and increased risk of certain cancers.
Consumers may not be fully aware of the cumulative risk posed by these chemicals. While regulatory bodies like the U.S. Food and Drug Administration (FDA) do set limits on the amount of these substances that can be present in food packaging, recent research suggests that these limits may not account for the cumulative effects of chronic exposure. Furthermore, with the growing use of recycled materials in packaging, the contamination risk becomes even more complex, as materials originally intended for non-food purposes are now being used in food-related products.
Frozen food manufacturers can significantly improve packaging to better serve the public by addressing both health and environmental concerns. As consumers become increasingly aware of the risks associated with traditional packaging materials and the growing demand for sustainability, manufacturers have an opportunity to innovate. Here are several ways they can enhance frozen food packaging for the public:
1. Use Safer, Non-Toxic Materials: One of the most critical improvements is the adoption of safer materials for packaging that do not leach harmful chemicals into food. Manufacturers should:
- Eliminate BPA and phthalates from plastic packaging. Both chemicals are known to disrupt human hormones and have been linked to various health issues.
- Use BPA-free and phthalate-free plastics or alternative materials such as plant-based plastics (like PLA) or glass.
- Avoid using per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS), which are often added to frozen food packaging for water and grease resistance. PFAS are linked to serious health risks, including cancer and immune system suppression. Instead, manufacturers can explore PFAS-free paper coatings or compostable options.
2. Adopt Sustainable Packaging Solutions: With rising environmental awareness, consumers prefer packaging that minimizes environmental harm. Manufacturers can shift towards more sustainable materials, such as:
- Compostable or biodegradable materials, such as plant-based plastics, cornstarch-based films, and molded fiber trays. These alternatives can break down naturally in composting facilities, reducing landfill waste.
- Recycled materials, particularly recycled paper, cardboard, or plastics that do not introduce new chemicals into the food supply chain.
- Minimalist packaging designs that reduce excess packaging materials, leading to less waste.
3. Increase Transparency in Packaging Materials: Manufacturers can build trust with consumers by being transparent about the materials used in their packaging. This includes:
- Clear labeling to indicate when packaging is BPA-free, phthalate-free, or made from sustainable sources.
- Providing information on recyclability or composability, so consumers know how to dispose of packaging responsibly.
- Encouraging packaging certifications such as “Certified Compostable” or “USDA BioPreferred,” which assure consumers that the materials are safe and eco-friendly.
4. Improve Recyclability: Many frozen food packaging materials are not recyclable due to the combination of plastics, paper, and coatings used to protect the food from moisture. Manufacturers can improve recyclability by:
- Designing mono-material packaging (e.g., using only one type of plastic or paper) that simplifies recycling processes.
- Partnering with local recycling facilities to develop packaging that aligns with the capabilities of existing recycling systems.
- Offering return or take-back programs that allow consumers to send back packaging for proper recycling or reuse.
5. Leverage Technology for Freshness and Safety: Innovations in packaging technology can also help ensure frozen food remains fresh and safe to eat. Manufacturers can incorporate:
- Temperature-sensitive labels that change color when the product has been exposed to unsafe temperatures, helping consumers know if the food has thawed and refrozen.
- Vacuum-sealed or modified atmosphere packaging (MAP) to extend the shelf life of frozen foods while maintaining texture and flavor without relying on preservatives.
- Barrier technologies to protect food from moisture, light, and air, which can affect the quality of frozen food over time. New advancements in biodegradable barrier coatings could replace harmful chemical coatings currently in use.
6. Collaborate with Sustainable Packaging Innovators: Manufacturers can partner with packaging innovators and environmental organizations to explore new materials and processes that reduce waste and lower environmental impact. Many companies are working on the development of:
- Algae-based or seaweed-based packaging, which is biodegradable, edible, and can serve as a protective layer for frozen foods.
- Plant fiber trays, which provide insulation while being compostable, replacing plastic trays commonly used for frozen meals.
- Edible films or coatings that protect food without needing an external layer of plastic packaging.
Frozen food manufacturers have a unique opportunity to address growing consumer concerns about health and the environment. By adopting safer materials, increasing recyclability, embracing transparency, and collaborating with innovators, they can offer packaging that is not only functional but also sustainable and non-toxic. These changes would help protect public health, reduce environmental impact, and align with consumer demands for a safer and more eco-conscious future in food packaging.
Lily Noon
Sources:
- The Washington Post, Scientists just figured out how many chemicals enter our bodies from food packaging byShannon Osaka, September 26, 2024, The Washington Post
- Journal of Exposure, Science & Environmental Epidemiology, Evidence for Widespread Human Exposure to Food Contact Chemicals, September 17, 2024, Nature.com
- Notpla Food Containers, notpla.com
今の食品パッケージがはらむ危険性とは？
利便性が非常に重視されるせわしない今の世の中にあって、あらかじめ包装された食品は、多くの家庭で定番の品になっています。けれども、プラスチックやアルミニウム、その他の梱包資材に包まれた食品の消費量が増えるにつれて、食品を保存するためのパッケージが私たちの健康に深刻なリスクをもたらし得ることを示すエビデンスも増えています。曝露科学と環境疫学の専門誌『Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology』に掲載された最近の研究によると、食品パッケージに使用されている化学物質が食品に移り、人体が有害物質にさらされる可能性があります。これらの有害物質への曝露は、内分泌かく乱や発 達上の問題、さらにはがんなど、健康を脅かす多数の懸念に結び付けられています。
ビスフェノールA（BPA）：食品パッケージに使われる化学物質でも最も懸念されるもののひとつが、ビスフェノールA（BPA）です。缶や一部のプラスチック容器の内側の塗料としてよく使われています。BPAは合成される化学物質で、エストロゲンを模倣して、ホルモンの通常のバランスを崩すことで知られています。たとえ微量でも、長期にわたってBPAにさらされると、乳がん、不妊、子供の行動問題など、さまざまな健康問題を引き起こす可能性があることが、複数の研究で示されています。この問題の認知度は高まっていますが、BPAは食品の腐敗を防ぐ効果が高いことから、なおも多数の種類のパッケージに使われています。
フタル酸エステル類：食品パッケージの材料によく使われているもうひとつの化学物質が、プラスチックの柔軟性を高めるフタル酸エステル類です。BPAと同様に、内分泌かく乱作用があります。特にチーズや肉のように脂肪分の高い食品をプラスチックで包むと、これが食品に溶け出す可能性があります。『Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology』では、フタル酸エステル類が発達上および生殖上の有毒性に結び付けられており、子供の発達の遅れや大人の生殖機能の問題のリスクを高めることを解説しています。
PFAS：ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物（PFAS）は、パッケージの耐水性や耐油性を高めるためによく使われていますが、これも環境と人体での残留性が高いことから、注目されるようになっています。「永遠の化学物質」と呼ばれており、容易に分解せず、時間とともに蓄積するため、肝機能障害、免疫低下、特定のがんのリスクの増加など、多数の深刻な健康問題の原因となります。
消費者は、これらの化学物質が蓄積して引き起こすリスクを完全に認識していない可能性があります。米国の食品医薬品局（FDA）をはじめとする規制当局は、食品パッケージにおけるこれらの物質の存在量に上限を設けていますが、慢性的な曝露による蓄積効果を考慮に入れていない可能性があることが、最近の研究で示唆されています。さらに、リサイクル材料を使用したパッケージが増えているのを受けて、汚染リスクが複雑化しています。当初は食品以外の用途で生産された材料が、今では食品関連の製品に使われるようになっているためです。
冷凍食品の製造業者は、健康と環境に関する懸念の両方に対応することで、パッケージを大幅に改善して、公衆のためになることができます。伝統的な梱包資材のリスクに対する消費者の認識が高まっており、サステナビリティに対する要求も高まっていることから、製造業者にはイノベーションの機会があります。公衆のために冷凍食品のパッケージを改善する方法を、次にいくつかご紹介します。
1. 比較的安全で有害でない材料を使用する：最も重要な改善点のひとつが、食品に有害な化学物質が溶け出さない、比較的安全な材料を使用することです。製造業者は、次のことを実践すべきです。
- プラスチックのパッケージにおけるBPAとフタル酸エステル類の使用を廃止する。どちらも、人体のホルモン分泌を乱し、さまざまな健康問題に結び付けられています。
- BPAフリー・フタル酸エステル類フリーのプラスチック、あるいは植物由来のプラスチック（ポリ乳酸など）やガラスといった代替の材料を使用する。
- PFASの使用を回避する。PFASはしばしば、耐水性と耐油性を高めるために、冷凍食品のパッケージに添加されています。PFASは、がんや免疫低下など、深刻な健康問題に結び付けられています。代わりに、PFASフリーの紙用の塗料や堆肥にすることのできる材料を模索することができます。
2. サステナブルなパッケージを採用する：環境意識の高まりを受けて、消費者は、環境への有害性を最小限に抑えたパッケージを好んでいます。製造業者は、サステナビリティを向上させる材料に変更することができ、次のような例が挙げられます。
- 堆肥化や生物分解が可能な材料。植物由来のプラスチック、コーンスターチを主成分とするフィルム、成形した繊維素材の容器などがあります。これらの代替品は、堆肥にして自然に分解できるため、埋立ゴミを減らすことができます。
- リサイクル済み材料。特に、新しい化学物質を食品サプライチェーンにもたらさない紙、厚紙、プラスチックを使用します。
- 必要最小限の梱包デザイン。過剰包装をやめることで、ゴミを減らします。
3. パッケージ材料の透明性を高める：パッケージに使われている材料について透明に情報開示することで、消費者から信頼を獲得することができます。具体的には、次のことが含まれます。
- BPAフリー、フタル酸エステル類フリー、またサステナブルな材料を使用したパッケージであることを明確にラベル表示する。
- リサイクルや堆肥化の可能性についての情報を提供し、消費者が責任のある方法でパッケージを廃棄できるようにする。
- 「堆肥化可能認定」や米国農務省の「BioPreferred」といった認証を推進し、安全で環境にやさしい材料であることを訴求する。
4. リサイクル可能性を向上させる：冷凍食品のパッケージの多くは、リサイクル可能ではありません。プラスチック、紙、それに食品を水分から保護するための塗料などを組み合わせて使用しているためです。リサイクル可能性を向上させるには、次のことを実践できます。
- 単一材料のパッケージ（例：1種類のプラスチックや紙だけを使用する）をデザインして、リサイクルのプロセスを単純化する。
- 地元のリサイクル施設と提携して、既存のリサイクル制度の能力に合ったパッケージを開発する。
- 適切なリサイクルまたは再使用のために消費者が使用済みのパッケージを送付できる回収制度を提供する。
5. 技術を活用して鮮度と安全性を向上させる：梱包技術の進歩も、冷凍食品の鮮度と安全性を保つうえで役立つ可能性があります。例えば、次のような技術を用いることができます。
- 温度に感応するラベル。色が変化して、安全でない温度に製品がさらされたことを知らせるため、解凍した食品が再冷凍された場合に、消費者が分かるようになります。
- 真空パックまたはガス置換包装（MAP）。保存料に頼らずに冷凍食品の賞味期限を長くしながら、触感と味覚を維持します。
- バリア技術。時間とともに冷凍食品の品質に影響し得る水分、光、空気などから食品を 保護します。生物分解可能なバリア塗料が進化しており、現在使用されている有害な化学物質に取って代わる可能性があります。
海草由来の塗料を使用したNotplaの食品容器
6. サステナブルなパッケージ材料の開発企業と協力する：パッケージ材料の革新を率いている企業や環境団体と手を組んで、ゴミを減らし環境への影響を削減するための新しい材料やプロセスを模索することができます。多くの企業が、次のような材料の開発に取り組んでいます。
- 藻類や海草が原材料のパッケージ。生物分解可能で食べることもでき、冷凍食品の保護レイヤーとしても機能します。
- 植物繊維のトレイ。断熱効果があり、堆肥にすることもできます。冷凍ディナーによく使われているプラスチックのトレイに取って代わることができます。
- 食べられるフィルムまたは塗料。外側のレイヤーとしてプラスチックを使わなくても、食品を保護することができます。
冷凍食品の製造業者は、健康と環境に関する消費者の懸念の高まりに対応する、またとない機会を有しています。より安全な材料を採用し、リサイクル可能性を高め、透明性を実践し、革新的な企業と協力することで、機能的であると同時にサステナブルで有害でないパッケージを提供することができます。この種の変化は、公衆衛生の保護や環境影響の縮小に役立つだけでなく、安全で環境にやさしい未来の食品パッケージを求める消費者の要求にも整合するでしょう。
Lily Noon
出典：
- The Washington Post、Scientists just figured out how many chemicals enter our bodies from food packaging（食品パッケージから人体に入る化学物質の多さを科学者がようやく解明）、著：Shannon Osaka、2024年9月26日、The Washington Post
- Journal of Exposure, Science & Environmental Epidemiology、Evidence for Widespread Human Exposure to Food Contact Chemicals（食品に接触する化学物質の広範な人体曝露のエビデンス）、2024年9月17日、Nature.com
- Notpla Food Containers、notpla.com
