MORE OF THE SAME – More Expensive Products, More Supply Chain Problems, More on OMICRON

Are you as tired of rising prices and shortages as we are? What are you willing to pay for a container?  A trucker?   Unfortunately, it’s not going to end soon.  Our food systems – suppliers, manufacturers, workers, and consumers continue to suffer as transport and supply issues remain unresolved and prices continue rise on almost everything. It’s interesting to note that as prices continue to rise here in the USA for electronics, groceries and clothing, the prices in Japan have stayed relatively stable, perhaps a sign of a slow-growing economy.

Fast Food Restaurants

Today I learned that the pandemic has caused the largest rise in prices at fast food restaurants in 20 years according to government data. In general, people like fast food establishments – they’re quick and let’s face it – cheaper than most places to grab a bite to eat. And during the pandemic, fast food has become even more popular – a nice break from being stuck at home and preparing all the meals.  You could even have it delivered through vendors like Door Dash or Uber – for an additional cost of course.

But that’s all changing.  Don’t be surprised by what they charge these days for a pizza slice in Manhattan or a chicken burrito at Chipotle.  In 2021 the price of items on fast food restaurant menus rose 8%. – the average hourly wage increased 16% to $16.10, and the price of ingredients went up up up.  Some fast-food chains like Taco Bell are turning to AI (artificial intelligence) using robotic and automated systems to save costs.

Omicron brings more obstacles.  The Omicron variant continues to cause more strain on our food industry.  There are more worker shortages (workers calling in sick), more transportation problems, and more products that are out of stock.

A produce manager at Stop & Shop in Northpoint, N.Y. said “Omicron has stretched his department more than any previous wave of the pandemic, with one in five of his staff contracting Covid-19 in early January.  Deliveries have also taken a hit – earlier in the month he received only 17 of the 48 cases of strawberries he ordered…there is a domino effect in operations.”

The levels of food products at U.S. retailers hit 86% for the week ended January 16, 2022.  This is lower than pre-pandemic levels which were at 90%. Sports drinks, frozen cookie dough and refrigerated dough are very low – at 60-70%.  Vegetable supply deliveries from the west (leafy greens) have slowed as workers call in sick.

Lamb Weston Holdings Inc. a top seller of frozen potato products said it expects labor challenges to continue which will affect the rate of production and output in its plants.  There are already staffing shortages which have affected production and shipping.

Conagra Brands Inc. (Birds Eye Frozen Vegetables and Slim Jim meat snacks are among a few of its well-known brands) said in early January that “this month more of its employees have been testing positive for Covid-19 at a time when elevated consumer demand already is outpacing the company’s available supplies.”

Omicron Takes a Toll on Transportation as U.S. and Canada now require Covid-19 Vaccine for truckers crossing the border.  According to AFFI’s Washington Impact Report of January 27, 2022, only 50-60% of U.S. truckers are vaccinated (estimate from American Trucking Association) and this means thousands of drivers will be ineligible for cross-border shipments.  This will only exacerbate product shortages.  Canada is the top export market for 32 U.S. states according to the U.S. Department of Commerce, and food manufacturers warn they may be forced to slow down production (even more) with price hikes due to supply chain issues.

It’s not a pretty picture for the months ahead.  The good news is the FDA has issued temporary guidance and regulatory flexibility where appropriate to minimize the impact of supply chain disruptions and product availability due to Covid-19.  Please visit www.fda.gov/fsma to learn more about Assistance with Supply Chain Disruptions for Food and Agriculture Industry.

Lily Noon

Sources:

1. Assistance with Supply Chain Disruptions for Food and Agriculture Industry, FDA, www.fda.gov/fsma
2. U.S. Food Supply is Under Pressure from Plants to Store Shelves, WSJ, www.wsj.com
3. How Much Are You Willing to Pay for a Burrito? by Julie Creswell, Jan 21, 2022, NYTimes, www.nytimes.com
4. FSIS Highlights 2021 Accomplishments in Protecting Public Health, January 21, 2022, USDA, www.usda.gov

皆さんも、私たちと同じぐらい値上がりと品薄に嫌気がさしているのではないでしょうか。コンテナ1本にいったいいくら払う用意がありますか？ トラック運転手にはどうでしょうか？ 残念ながら、今の状況が近く終息する見通しはありません。私たちの食品供給体制では、サプライヤーからメーカー、労働者、消費者まで、全員が引き続き苦しんでいます。輸送と供給の問題が解消せず、ほぼあらゆるものが値上がりし続けているからです。ここ米国では電子機器、食品、衣類などが値上がりし続けている一方で、日本では価格が比較的安定しているのは興味深い点です。経済成長の緩慢さを示しているのかもしれません。

ファストフードのレストラン

政府の統計によると、コロナの発生以来、ファストフード店の価格が過去20年間で最大の値上がり幅を示したそうです。これは私も今日知りました。多くの人がファストフード店を愛用しています。時間がかからず、ほとんどの外食店に比べて安いというのが紛れもない事実です。コロナ禍において、ファストフードはかつて以上に人気を博すようになりました。自宅に籠って内食ばかりの時に、良い息抜きになります。Door DashやUberなどでデリバリーを注文することすらできます（もちろん追加料金はかかりますが）。

でも、それらすべてが変わろうとしています。マンハッタンでピザのスライス1枚に払う値段やメキシカンのファストフード店、Chipotleでチキンブリトー1個に払う値段に驚かないでください。2021年中にファストフードのメニュー価格は8%上昇しました。平均時給賃金が16%上がって16ドル10セントになり、食材もますます高騰しています。Taco Bellなど一部のファストフード店では、コストを削減するため、AI（人工知能）で動作するロボットや自動システムを導入しています。

オミクロン株がさらなる問題オミクロン株は引き続き食品業界にさらなる災難をもたらしています。労働力不足（病気欠勤の増加）と輸送問題が悪化し、在庫切れの商品も増えています。

ウォール・ストリート・ジャーナルの取材に応じたニューヨーク州ノースポートの食料品スーパー、Stop & Shopの生鮮食品売り場のマネージャーによると、オミクロン株は、これまでのコロナの波よりも深刻な影響を及ぼしたそうです。スタッフの5人に1人が1月初めにコロナに感染しました。商品の入荷にも問題が生じていて、注文したイチゴ48ケースのうち納品されたのはわずか17ケースでした。この種のことが店舗業務にドミノ効果を及ぼしています。

米国の小売店の食品在庫レベルは、2022年1月16日締めの週の時点で86%でした。コロナ前、そして昨年夏には90%を上回っていたのです。スポーツドリンク、冷凍クッキー生地、冷蔵生地は非常に低くて、60～70%です。米国西部から来る野菜（緑葉野菜）の供給は、労働
者の病欠で減速しています。

冷凍ポテト製品の大手、Lamb Weston Holdings Inc.は、今後も労働力の問題が続き、それが工場の生産量と出荷量に影響する見込みだと説明しています。同社はかねてより人員不足で、生産と出荷に影響していました。

Conagra Brands Inc.（冷凍野菜の「Birds Eye」やビーフジャーキーの「Slim Jim」などのブランドで知られています）は1月初め、次のように説明しました。「今月に入って、コロナの陽性と診断される従業員が増加した。そうでなくても、以前から消費者需要が出荷可能な供給を上回
っていた状況だった」。

オミクロン株が輸送業界にも影響しており、米国とカナダは現在、国境を越えるトラック運転手にワクチン接種を義務付けています。米国冷凍食品協会（AFFI）の2022年1月27日付け「Washington Impact Report」によると、米国のトラック運転手のワクチン接種率は50～60%（米国トラック輸送協会の推定）ですから、数千人という運転手が国境越えの輸送はできないことになります。これでは品薄がますます悪化するでしょう。米国商務省の調べでは、米国の32州でカナダが最大の輸出市場となっていますが、今では食品メーカー各社が、サプライチェーン問題により生産の（さらなる）減速と値上げを余儀なくされる恐れがあると警告しています。

今後数カ月の見通しは明るくありません。とはいえ朗報は、米国食品医薬品局（FDA）が暫定的なガイダンスを発行して規制に柔軟性を導入し、コロナによるサプライチェーン問題と品不足の影響を適切なかぎり最小限に抑えられるようにしたことです。「食品業界と農業を対象としたサプライチェーン問題の支援（Assistance with Supply Chain Disruptions for Food and Agriculture Industry）」について、詳細はwww.fda.gov/fsmaをご覧ください。

Lily Noon

出典：

1. Assistance with Supply Chain Disruptions for Food and Agriculture Industry（食品業界と農業を対象としたサプライチェーン問題の支援）、米国食品医薬品局、fda.gov/fsma
2. S. Food Supply is Under Pressure from Plants to Store Shelves（米国の食品供給に圧力：工場から店頭まで）、Wall Street Journal、www.wsj.com
3. How Much Are You Willing to Pay for a Burrito?（ブリトー1個にいくら払うつもりがありますか？）、著：Julie Creswell、2022年1月21日、New York Times、nytimes.com
4. FSIS Highlights 2021 Accomplishments in Protecting Public Health（食品安全性・検査サービス短報：公衆衛生保護の2021年の達成事項）、2022年1月21日、米国農務省、usda.gov